柔術的起源可追溯到大約公元前2000年，現在柔術中使用的多種打斗技術，可以在傳統的日本、印度、希臘、埃及、美索布達米亞傳統搏斗術中找到蹤跡。柔道是日本武術中特有的一科，是由柔術演變發展而來的。柔道在20世紀初的時候成型。
柔術起初是一種纏斗的武術，它的技術和策略都基于對地面打斗的深入研究。柔道是一種以摔法和地面技為主的格斗術。
柔道，是一種兩人徒手較量的競技運動。是一種能最有效地使用身心力量獲得最大效用的日本武道。柔道攻擊防守的對練和以柔克剛、剛柔相濟的技術特點。可使身體的敏捷性、靈活性、力量性和精神品質都得到鍛煉與發展。
柔道比賽按運動員體重分為8個級別。
男子是60公斤級、65公斤級、71公斤級、78公斤級、86公斤級、95公斤級、95公斤以上級和不分體重的無差別級（從1988年第24屆奧運會開始，不設無差別級比賽）。
女子是48公斤級、52公斤級、56公斤級、61公斤級、66公斤級、72公斤級、78公斤級及以上級和無差別級。1992年第25屆奧運會列入的女子柔道項目除無差別級外，其余各級均列入了比賽。
