前四大須生是生余叔巖、言菊朋、高慶奎、馬連良，后四大須生是馬連良、譚富英、楊寶森、奚嘯伯。四大須生，指四位著名的京劇老生表演藝術家。在京劇史上，有前四大須生和后四大須生的說法。
就歷史地位和藝術成就而言，前后四大須生中的七位藝術家應該是不分彼此的，至少是各具特色，各有長短。
老生又稱須生，正生，或胡子生。胡子在戲曲里的專有名詞叫“髯口”。老生主要扮演 中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三綹的黑胡子，術語稱“黑三”。
老生一般分為文武兩種，從表演的側重點來劃分，可以分成這麼幾種：唱工老生，做工老生，武老生。
唱工老生也叫作安工老生，以唱為主。為什麼叫安工老生呢，因為這種老生即以唱為主，那麼他的動作性就比較次要，動作幅度較小，態度比較安閑從容，唱的時候總是比較沉著安穩的，因此叫作安工老生。
做工老生又叫作衰派老生，是以表演為主的一種行當。衰派老生也有兩種解釋，一種是說，這類老生專門扮演年老體弱、戴白胡子的角色，所以叫作衰派。
