變奏是樂曲結構原則，是指運用各種手法將主題等音樂素材加以變化重復。是將一個音樂材料在保留某些特征的情況下進行變化，仍可使人聽出原型，同時又有新鮮感。
變奏是在原旋律的基礎上加上一些修飾或者以原旋律為基礎圍繞著做一些變形，使樂曲具有更豐富的表現形式，聽起來和演奏起來更多變，有利于樂曲更好地表現其感情。變奏的形式和方法多種多樣，一段相同的旋律能通過不同的方法變幻出很多形式的變奏曲。
比較簡單的變奏是在基本保持主題的旋律輪廓、節奏型甚至和聲的基礎上添加一些小小的裝飾。稍微復雜些的變奏則會將旋律、節奏、調式調性、織體、和聲都做較大幅度的改變，甚至是只選取原材料的某個因素加以發展，以至于幾乎聽不出它們和原型的聯系。音樂作品中的“展開”就屬于這種類型的變奏。
變奏曲中變奏的數量沒有限制，可以從兩三個一直到幾十個。此外，它可以在前后分別加上引子和結尾。如果變奏數目比較多，它們還會形成組，常見的情況是形成三組。
