五線譜通過在五根等距離的平行橫線上標以不同時值的音符及其他記號來記載音樂。簡譜是以可動唱名法為基礎，用1、2、3、4、5、6、7代表音階中的7個基本級，讀音為do、re、mi、fa、sol、la、ti，休止以0表示。每一個數字的時值名相當于五線譜的4分音符。
簡譜使用首調唱名體系，記錄單聲部音樂還基本能滿足需求，較容易掌握，不需專門紙張。但記載多聲部較不方便。樂器視奏困難。似乎目前只有中國還在使用。五線譜可用首調與固定兩種唱名體系，記載多聲部相對方便，視唱、奏方便。
在五線譜上音的位置愈高，音也愈高，反之音的位置愈低，音也愈低，但到底高多少？低多少？卻無法確定。在五線譜上要確定音的高低，必須用譜號來標明。譜號記在五線譜的某一條線上，便使這條線具有了固定的音級名稱和高度，同時也確定了其他各線上或間內的音級名稱和高度。
簡譜中為了標記更高或更低的音，則在基本符號的上面或下面加上小圓點。在簡譜中，不帶點的基本符號叫做中音；在基本符號上面加上一個點叫高音；加兩個點叫倍高音；加三個點叫超高音；在基本符號下面加一個點叫低音；加兩個點叫倍低音；加三個點叫超低音。
