17音和20音指的就是它的彈片數量的多少，拇指琴17音彈片較少，20音彈片較多。17音的音域相對較窄，20音的音更多音域更廣。17音的拇指琴學習材料、樂譜都比較豐富，適合初學者，更方便彈奏。
拇指琴或稱姆比拉，是一種非洲具有民族特色的民族樂器。它主要因用拇指撥動琴體上的薄片而得名。傳統的拇指琴利用葫蘆制成共鳴器。拇指琴的薄片主要有木制的、竹制的，在現代的發展中也有金屬做的。
拇指琴主要用來伴唱，演奏的時候，要兩手拿著琴體，然后用兩只大拇指彈奏，當拇指按下再放開時，鋼片便會振動而發出聲音了。有些拇指琴上會裝上一些貝殼或汽水瓶蓋等對象，使彈奏時能同時發出一些類似嘶嘶聲，也可以在桌子上半翹起晃動，會發出回音一樣回旋的效果，或者像鈴鼓金屬片晃動時發出的響聲，使音響效果更加豐富。
拇指琴的發聲體部份就是上面一根根長短不一的彈性金屬條，下面則用木或葫蘆瓜作為共鳴箱。已往，這些金屬條的原料只是在礦石中熔化出來的金屬，則采用質素較高的鋼制造。拇指琴有很多不同的形狀，鋼條的數目也不一定。拇指琴體積小，易于攜帶，聲音空靈清澈，類似于八音盒的聲音，但是更通透。
