兩者沒有區別。自由泳也叫做爬泳，泳姿從后面看像在水里爬而得名。自由泳是指不限泳姿的比賽，但由于爬泳這種姿勢結構合理，阻力小，速度均勻、快速，是最省力的一種游泳姿勢，所以人們把爬泳作為自由泳，把自由泳作為競技游泳比賽項目之一。
自由泳是競技游泳比賽的項目之一。其嚴格來說自由泳不是一種游泳姿勢，它競賽的規則幾乎沒有任何限制，參賽者可以使用任何姿勢比賽。大多數比賽者在自由泳比賽時會選擇使用爬泳，因為爬泳是一種阻力小、速度均勻、快速的游泳姿勢。
自由泳腿部動作雖有一定的推進力，但主要起平衡作用，保持身體的穩定和協調雙臂做有力地劃水。要求兩腿自然并攏，腳稍內旋，踝關節關松，以髖關節為軸，由大腿帶動小腿和腳掌，兩腿交替做鞭打動作，兩腳尖上下最大幅度約30~40厘米，膝關節最大屈度約160゜。
在自由泳時，一般是在兩臂各劃水一次的過程中進行一次呼吸，以向右邊吸氣為例：右手入水后，嘴和鼻開始慢慢呼氣。右臂劃水至肩下，開始向右側轉頭和增大呼氣量。右臂推水即將結束，則用力呼氣。右臂出水時，張嘴吸氣，至空中移臂的前半部為止，并開始轉頭還原。
