皮影戲最早誕生在兩千年前的西漢，又稱羊皮戲，俗稱人頭戲影子戲，驢皮影。漢武帝愛妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。
李少翁心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。
中國皮影藝術從十三世紀元代起，隨著軍事遠征和海陸交往，相繼傳入了波斯、阿拉伯、土耳其、暹羅、緬甸、馬來群島、日本以及英、法、德、意、俄等亞歐各國。從世界范圍看，18世紀的歌德到后來的卓別林等世界名人，對中國的皮影戲藝術都曾給予高度的評價。可以說皮影戲是中國歷史悠久、流傳很廣的一種民間藝術。
從清人入關至清末民初，中國皮影戲藝術發展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業，數代相傳。無論是從影人造型制作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了歷史的巔峰。到了清代后期，曾有些地方禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。
1949年后，全國各地殘存的皮影戲班、藝人又開始重新活躍，從1955年起，先后組織了全國和省、市級的皮影戲匯演，并屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。
