馬鞭這一道具在戲曲舞臺上常見有三種作用：一是打馬的鞭子；二是以鞭代馬，三可視為家法。戲曲舞臺上當馬鞭插在劇中人的腰間，這時只是馬鞭，而不是馬，當劇中人將馬鞭從腰間拔出直至踩橙上了馬，此時則僅為馬，而不是馬鞭。
一般來說使用馬鞭，然后再加上演員專業的表演，就會給觀眾以形象的騎馬的感覺，這屬于一種典型的無實物虛擬性的表演。不過往往在一些唱段里面像是匆忙的趕路或者是特別急之類的都會有這樣的表現。在京劇里面馬鞭其實經常會出現，比如說常見的像是十里亭、王小趕腳這些唱段里面就有精彩的馬鞭表演。
通過以馬鞭為主體的各種舞蹈動作，可以生動地表現出馬的停步、起步、緩步、奔馳、跳躍等千姿百態的形象，在表現騎馬時的各種健美姿態的過程中，則又顯示出了馬鞭子的奇妙藝術作用。
當右手持馬鞭，鞭梢朝上，馬鞭豎起，此為拉著馬；將馬鞭搭在膀子上，或者橫著相拿，表示騎在馬上，當鞭梢朝下，用手提著，則暗示馬已停蹄不動，馬鞭向下或舉起，不住地緩慢揮動，著意表現駿馬緩步前進，當馬鞭向下或舉起以快速揮動不已，則為縱馬奔馳。
