奧賽是指一系列奧林匹克競賽，主要是數學，其它還有物理、化學、生物。通過競賽達到使大多數青少年在智力上有所發展，并為少數優秀的青少年脫穎而出、成為優秀人才創造機遇和條件。目前，這項活動已經在我國得到了廣泛的開展，取得了杰出的成果。
國際奧林匹克學科競賽作為一個統稱，目前有12個廣泛被承認的競賽。這12個比賽沒有相互的隸屬關系，也沒有一個共同的組委會協調各項賽事，故各項賽事除了名稱類似且都推崇奧林匹克競技精神外，均為各自獨立運作。
IOAA國際天文與天體物理奧賽從某種意義上可以說是從IAO國際天文奧賽的參賽國家中分裂之后另起爐灶而舉辦的，近幾年IOAA已經吸引了大量原來參加IPhO的國家加入，參賽國家數量已經遠超IAO。
各奧林匹克競賽的比賽形式大同小異，如同奧運會一樣，每年由不同國家輪流承辦，以國家/地區為代表隊參賽，進行理論、實驗等考試，根據所有參賽選手的排名評出個人的金銀銅獎。有些比賽還會有團體合作類項目，不同國家的同學隨機分組，不過團體賽一般是更偏娛樂性。
由于國際奧林匹克學科競賽均不接受個人直接報名參賽，所以個人需要經過各國的國家級賽事入選國家隊。各國的國家隊選拔都由政府的教育部或科技部與有關高校合作，組織全國性競賽，并且會對選拔出的國家隊進行集中培訓。
