藍調是一種基于五聲音階的聲樂和樂器音樂。藍調的另一個特點是其特殊的和聲。藍調起源于過去美國黑人奴隸的靈魂樂、贊美歌、勞動歌曲、叫喊和圣歌。藍調中使用的藍調之音和啟應的演唱方式都顯示了它的西方來源。
藍調音樂有一種很明顯的特式，便是使用類似中國民俗唱山歌的一呼一應的形式進行。樂句起初會給人們一種緊張、哭訴、無助的感覺，然后接著的樂句便像是在安慰、舒解受苦的人。就好象受苦的人向上帝哭訴，而其后得到上帝的安慰與響應。所以藍調音樂很著重自我情感的宣泄和原創性或即興性。
藍調音樂始于二十世紀初美國的南部。其中亦混合了在教會中類似朗誦形式的節奏及韻律。最初它沒有和弦，僅僅是樂手持續彈奏一個低音音符，同時圍繞著這個音符唱出不同的布魯斯音階，經過一段時期后，布魯斯作曲家發現可以將這些音符結合在一起，形成布魯斯風格的和弦。
除典型的12節藍調外還有8節藍調形式和16節藍調形式。基本的12節藍調反應了標準的12巴和聲，其節奏為4/4或2/4拍。12節藍調的藍調和弦一般是在12節組合上演奏出來的一組三個不同的和弦。
