五聲音階特指大調五聲音階，按五度的相生順序，從宮音開始到羽音，依次為：宮—商—角—徵—羽；如按音高順序排列，即為：1、2、3、5、6，宮、商、角、徵、羽。五聲音階的特色在于，它沒有半音階音程，詳稱“不帶半音的五聲音階”或“全音五聲音階”。
在五聲音階中，分別以不同的各音作為主音時，可構成不同的調式；調式名稱是以階名命名的。比如以第一級音“宮”作為主音時，就稱為宮調式，以第二級音“商”作為主音時，就稱為商調式，以第三級音“角”作為主音時，就稱為角調式，以此類推。
五聲音階的結構相鄰音級間沒有小二度關系；相鄰兩音級的距離是大二度或小三度；宮音和角音之間為大三度。宮音和角音的確認，對判定五聲音階的調高有著重要作用：當五個音按五度關系排列時，宮音和角音處于這個五度音列的兩端，形成五聲音階中唯一的大三度。由于宮音和角音的大三度音程關系，所以在確認某段樂曲的宮音位置時，只要找出大三度的下方音，即此段樂曲的宮音。
音階是按照特定規律，將音高順次排列的一組音列。調式中的音，按照高低次序，上行或下行，由主音到主音排列起來就叫做音階。調的結構形態，側重于就音列內部各音之間音程關系的規格來指稱音列。
