乾隆皇帝第十五子颙琰繼任皇位，乾隆六十年登基，改元嘉慶。實際上，已經27歲的嘉慶皇帝，直到四年后乾隆帝逝世，才開始親政掌握實權。
乾隆帝的第十五子清仁宗愛新覺羅·颙琰是清朝第七位皇帝。乾隆二十五年，愛新覺羅·颙琰生于圓明園天地一家春。初名永琰，后改為颙琰，生母為孝儀純皇后魏佳氏。
颙琰自小就聰慧靈敏，深受乾隆帝的喜歡。自六歲學于兵部侍郎奉寬，從工部侍郎謝墉學今體詩。十三歲的時候就能通讀五經。
颙琰雖然備受寵愛，但卻沒有被封為太子，而是被乾隆秘密立儲。因為乾隆帝曾先后立過二個皇太子，都是孝賢純皇后富察氏所出的嫡子，皇次子永璉和皇七子永琮。
但這兩位太子都在幼年時早殤，永璉九歲時死去，永琮在他兩歲時又因痘癥病故。因此乾隆帝決定不再公開立儲，選擇了秘密立儲，在乾隆三十八年時，嘉慶被秘密立為儲君。
