選秀女和選宮女是不一樣的，一種是由戶部主持，帝后親自選秀，另一種則是內務府主持的選秀，前者被選中可入宮為妃嬪，后者被選中則要在宮中完成服役后，才可以出宮。
帝后親自參與的選秀，不是什麼人女子都可以參加的，必須是八旗出身的女子才能參加，而且也是必須參加。
從順治時期起就規定，凡滿族八旗人家年滿十三歲至十六歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女，選中者，留在宮里隨侍皇帝成為妃嬪，或被賜給皇室子孫做福晉。未經參加選秀女者，不得嫁人。
而宮女參加的選秀是三旗包衣選秀，每年舉辦一次，待選宮女在宮中要由姑姑（老宮女）教她們各種宮廷禮儀和勞動技能。經過半年時間的嚴格訓練，合格者就可以由“臨時工”專為“正式工”，成為一名真正的宮女了。
宮女的主要職責是在宮里從事各種勞動。雖然她們都是在紫禁城里當差，但多數人一輩子也未必能見到皇帝一眼，在等級制度嚴明的皇宮，宮女不能隨意離開自己所屬的區域，因此在影視劇改編中出現的，很多宮女去御前勾引皇帝，這種情況是絕無可能發生的。
雖然都是秀女，但因他們的身份地位不同，因此在參加完選秀之后的命運也是不同的，雖然偶爾也有宮女逆襲的情況發生，不過她們即便是得到了皇帝的臨幸，一般也只能獲得常在、答應這些低階妃嬪的封號。
不過，值得一提的是，秀女在被選中之前，也只是一位普通女子。她們和包衣出身的宮女不存在從屬關系，因為很多三旗包衣在前朝的官職也很高。
