皇貴妃比貴妃高一等級，僅次于皇后之下。若宮中沒皇后，皇貴妃就是六宮之主，貴妃次之。
皇貴妃是中國古代皇帝妃嬪的等級之一，清朝沿用，在皇后之下設皇貴妃一人。歷史上第一位皇貴妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的續后孫氏。雖然皇貴妃比不上皇后，但除了皇后，其她人都要敬她三分，貴妃雖然也不低，但是在皇貴妃面前還得行禮，尊卑有別不能馬虎。
南朝宋武帝劉裕始設，清代沿用。歷代貴妃中最有名者為唐玄宗的寵妃楊貴妃。一般皇上是不會輕易立皇貴妃的，因為皇貴妃不是一般人能當得上的，不僅需要家世顯赫，生平一般不能有污點。慧賢皇貴妃就是一個最好的例子，歷史上的慧賢皇貴妃是一個好女人，跟富察皇后關系很好。還經常幫助富察皇后處理六宮之事，兩人經常以姐妹相稱。
