武則天在81歲時退位。她曾是唐太宗的才人，唐高宗的皇后，中國歷史上唯一的女皇帝，公元690年，武則天稱帝，改國號為周，建立周武王朝，在皇帝的寶座上坐了14年。
公元683年12月，李治駕崩，李顯即位，之后民間開始出現“武則天乃是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人”的說法。
天授元年（690年），武則天自立為帝，宣布改唐為周，定洛陽為都，稱“神都”，建立武周，武則天在位前后，肆殺唐宗室，興起“酷吏政治”，但她“明察善斷”，多權略，能用人，所以使得賢才輩出，又獎勵農桑，改革吏治，重視選拔人材，晚年逐漸豪奢專斷，頗多弊政。
神龍元年（705年），武則天病篤，宰相張柬之等發動“神龍革命”，擁立唐中宗復辟，迫使其退位，中宗恢復唐朝后，上尊號“則天大圣皇帝”。
同年十一月，武則天于上陽宮崩逝，年八十二，中宗遵其遺命，改稱“則天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其后累謚為“則天順圣皇后”。
