武則天并非是自愿退位的，而是被宰相等人被逼退位，最后將皇位讓給了唐中宗李顯。 武則天是中國歷史上唯一一位正式稱帝的女皇帝。
在公元705年的時候，宰相張柬之、崔玄暐等人爭取到了掌管禁軍的右羽林大將軍李多祚，又聯合了李、武兩家的重要人物，于神龍元年(公元705年)元月發動了政變。
張、崔等一干人眾擁兵護太子入宮，斬殺了武則天的男寵張宗昌，張易之兄弟，迫于時局的壓力武則天下令傳位于自己的兒子唐中宗（李顯），武則天搬到了上陽宮居住，唐中宗率領威武百官給退位的母親上尊號，稱“則天大圣皇帝”。
武則天晚年被逼退位后，精神受到嚴重打擊，具體表現有二：一是她遷到上陽宮后，深居簡出，甚至深居不出，二是自暴自棄，經過這樣的身心打擊，武則天因為“不復櫛沐”而“形容羸悴”，因為自暴自棄而直線衰老。
當年的十一月武則天在上陽宮去世，享年八十三歲，武則天臨終前遺言：自己死后不用皇帝稱號要用“則天大圣皇后”皇后的稱呼，并且和自己的丈夫唐高宗李治一起葬在了乾陵。
