慈禧太后是咸豐帝的老婆，咸豐帝即愛新覺羅奕詝，道光帝第四子，在位十一年，承德避暑山莊，煙波致爽殿去世，葬于定陵，享年31歲。
慈禧于1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪，1856年生皇長子愛新覺羅·載淳，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃，1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號慈禧。
之后聯合慈安太后、恭親王奕欣發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局，清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興，1873年兩宮太后卷簾歸政。
1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政，1881年慈安太后去世，慈禧開始獨掌大權，1889年歸政于光緒，退隱頤和園。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，即日尊為太皇太后，次日17點（未正三刻）在儀鸞殿去世，葬于菩陀峪定東陵。
