弱冠之年是指二十歲。在古代年滿二十歲的男子就表示成年了，要參加成年禮，也就是加冠之禮。
古時候，不論男女都要蓄留長發的，等他們長到一定的年齡，要為他們舉行一次“成人禮”的儀式，男行冠禮，就是把頭發盤成發髻，謂之“結發”，然后再戴上帽子。
所以弱冠之年是指古代男子，年至二十，便要在宗廟中行加冠的禮數，冠禮由父親主持，并由指定的貴賓為行冠禮的青年加冠三次，分別代表擁有治人、為國效力、參加祭祀的權力。
加冠后，由貴賓向冠者宣讀祝辭，并賜上一個與俊士德行相當的“美”字，希望他成為受人尊敬的貴族，這個時候的加冠之后的男子已經表示成年了。
在《說文》里：冠，弁冕之總名也，謂之成人。在《禮記·曲禮上》記有：男子二十冠而字。意思是，舉行冠禮，并賜以字，冠歲，意思就是男子二十歲了，說明他剛剛到了成人年齡，二十歲也稱“弱冠之年”。
古代男子20歲叫作“弱”，這時就要行“冠禮”，即戴上表示已成人地帽子，所以古人二十歲行冠禮，以示成年，但體猶未壯，故稱“弱冠”，指剛成年。
