嘉慶是乾隆皇帝的第十五個兒子，所以嘉慶應該是十五阿哥。
嘉慶的母親是孝儀純皇后，在他小的時候，乾隆非常喜歡他，他是乾隆立的第三個皇太子，因為在乾隆的眾多兒子中，他并不是最有才華的，也不是最聰明的，因此在他之前，乾隆還立過兩位皇太子。第一位是孝賢純皇后的所生的嫡子，永璉。可惜的是，永璉九歲的時候就早夭了。之后乾隆又立了七阿哥永琮為皇太子，不過七阿哥在兩歲的時候就因為得了痘癥而早早去世了，所以到了乾隆三十八年的時候，颙琰才被秘密立為皇儲。
在嘉慶元年的正月初一，乾隆皇帝舉行禪讓大典，他傳位于颙琰，颙琰稱帝。但此時處理國家大事的權力仍然掌握在乾隆的手中，嘉慶的手中并沒有多少權力，而且他當時也只能暫時住在毓慶宮。在乾隆去世之后，嘉慶才算是真正有了皇帝的權力。
