同治皇帝的生母為孝欽顯皇后葉赫那拉氏，也就是我們常說的慈禧太后，他的父親為咸豐皇帝，他是慈禧和咸豐兩人所生的長子。
咸豐死后，同治皇帝繼位。咸豐的皇后理所當然被立為太后，徽號慈安，人稱東太后；而同治皇帝的生母，雖然只是是咸豐皇帝的妃子，卻母憑子貴，也被立為太后，徽號慈禧，也就是歷史上著名的慈禧太后，人稱西太后。
年輕時，慈禧一心放在政治上，在咸豐皇帝死后，慈禧為了獨掌大權 ，聯合慈安太后、恭親王聯手發動政變，鏟除先帝指定的載垣、肅順、端華等八位顧命大臣。由于肅順等人此前明確反對太后干涉朝政，慈禧太后對其自然不會手軟，在朝中反對慈禧的人一般都沒有什麼好下場，基本上是該殺的殺，該流放的流放。處理完反對自己的人后，慈禧太后就開始垂簾聽政。慈禧之所以有這麼大的權力，與她心狠手辣的性格分不開。
之后就開始了清朝皇太后臨朝執政的時期。垂簾聽政之初，慈禧僅僅是獲取了權力，但對朝政并不熟悉。在外患內憂的特殊歷史條件下，恭親王適應形勢的要求，扮演了承上啟下的“英雄”角色，因此擁有很多頭銜和權力。慈禧太后熟悉朝政以后，又成功地削弱了恭親王的權力，牢固地掌握了皇權。
