慈安太后就是之前的孝貞顯皇后鈕祜祿氏，她是咸豐帝皇后，在咸豐帝去世之后，她和慈禧都被尊稱為皇太后，慈禧為西太后，慈安為東太后。
提起慈安，人們很自然地會聯想到慈禧，長期以來，慈安給人一種淡泊名利，缺乏才智，事事依賴慈禧的印象。實際上，這樣的看法是片面的。真實的慈安出身于世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是在她成為中宮皇后的五年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，而她也在這種困境中不斷成長，或許是由于經歷的太多使她和慈禧完全不同，雖然有慈禧的那份聰明才智，但是并沒有慈禧對權利的那份向往之心。
慈安和慈禧雖然都是太后，但兩人之間的地位有明顯不同，慈安是“母后皇太后”，也就是先皇咸豐的正宮皇后，而慈禧是“圣母皇太后”，也就是小皇帝同治的生母，慈安才是真正中宮之主，身份地位均在慈禧之上。
東太后慈安與西太后慈禧有著截然不同的兩種性格，慈安淡泊名利，性情溫和，與世無爭，而慈禧則心機深沉，心狠手辣，貪戀權力。雖然慈安地位更高，但她對朝中大小事情并不關注，都是由慈禧掌管，這也使得慈禧對權利更加看重。
