光緒是愛新覺羅·奕譞和葉赫那拉·婉貞的孩子，他的母親是醇親王的嫡福晉，也是慈禧的親妹妹。
同治皇帝死后，慈禧太后為了手中的權力不被他人奪走，將自己親妹妹的孩子扶上皇位，作為慈禧太后的侄子兼外甥的載湉，又入嗣咸豐，稱慈禧為“親爸爸”，而光緒的父親醇親王則失去了和自己的兒子的父子之情，兩人一直以君臣之禮相待。
光緒三十四年冬，載湉的病越來越重，慈禧的身體也逐漸衰弱，為了后事考慮，慈禧下令將載灃的兒子接入宮中，婉貞是其名義上的嫡祖母，自己的孫子也被送入宮中，婉貞經受不了這個打擊，終日以淚洗面，思念成疾，身體漸漸虛弱，精神也逐漸失常。
葉赫那拉·婉貞的一生無疑是悲慘的，她一生有四子一女，除了光緒帝，其他都早早夭折了，而唯一的孩子也被送入宮中，從此骨肉分離，之后她的孫子又再次被送入宮中，她的一生，看似十分尊貴，兒子和孫子都當上了皇帝，但實際上她所受的苦又有誰能理解呢。
