皇后是皇上的正妻，是后宮中權力最大的女人，而皇貴妃只能算是一個側室，雖然權力也很大，但也還是在皇后之下。
皇后名稱自秦漢沿用至清末。皇后在后宮的地位等同于皇帝在前朝的地位，而且每一位皇后幾乎都是出身名門望族的，身份十分尊貴，并且皇后還擁有管理后宮事務的權利。而皇貴妃則是除了皇后和太后以外后宮中最尊貴的女人，一般只會立一個，相當于是側皇后，如果皇后病重，皇貴妃有處理后宮事務的權利。在有些情況下，如果皇后去世，皇貴妃就是下一任皇后。
在后宮之中，只有皇后所生的兒子是嫡子，我國很早就確定了嫡長子繼承制度，所以皇后的兒子在爭奪皇位上占有很大的優勢，并且皇后的嫡子和其他妃嬪的兒子相比，一般身后的家族背景都比較強大，所以歷朝歷代，有很多皇帝都很重視自己的嫡子，想要培養他們做自己的接班人。
