鶴頂紅的原料其實就是不純的三氧化二砷，又叫紅礬、紅信石，也就是我們俗稱的砒霜，它是一種含有劇毒的物質。
砒霜學名三氧化二砷(As2O3)，白色無味，僅需口服60-200毫克即可致死。在古代，它廉價易得，急性中毒后又沒法搶救，因而被廣泛使用，可以說是跨越了階層、地域與時空的“經典毒藥”。我們在一些文學作品或者是歷史上都可以見到死于砒霜的人，比如《水滸》中的武大郎就是因為他的妻子潘金蓮給他下了砒霜而死。還有一個就是現實中的光緒皇帝也是死于砒霜之毒，由此可見，砒霜是一種在人們的生活中非常常見的毒藥。
在古代為什麼有那麼多人都會因中砒霜的毒而死呢，主要是因為古代對它并無有效的檢測方法，所謂 “銀針試毒”并不可靠 ，也許就是因為砒霜不易檢測的原因。所以才會有那麼多的人死于砒霜之毒。
自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂”常常被認為是一種劇毒物質，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人于死地，無可救藥。但其實這種說法是完全沒有任何科學依據的，丹頂鶴身上的許多東西都是可以入藥的，根本就沒有毒性。
在古代的時候大臣們也都置“鶴頂紅”于朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。其實這些說法都只不過是人們自己杜撰出來的，沒有任何事實依據，只是人們的想象而已。
在古代的時候，砒霜是一種很厲害的毒藥，只要中了砒霜的毒，很少有能活下來的人。但幸運的是，隨著社會的發展，砒霜不再是沒有解藥的毒藥了，我們可以采取多種急救方法先使一些有毒的物質排出體外，然后再到醫院進行治療。
