破釜沉舟的主人公是西楚霸王項羽，楚國名將項燕之孫，著名的軍事家，在中國的歷史中是一個武功超強的人，領袖著農民一起起義，之后與劉邦爭天下，戰敗之后在烏江自刎。
秦朝末年的時候，項羽難以忍受秦朝的殘暴統治，于是率領農民軍發動起義抗秦，但是秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之后，又攻破邯鄲，趙王被迫退守在巨鹿，楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，去救趙國。
可是宋義遲遲不發兵，這讓項羽非常的生氣，于是一氣之下他將宋義殺了，成為了軍隊的上將軍，帶領著所有軍隊前去營救趙國以解巨鹿之圍，為了表明自己一定要奪取勝利的決心，他斷了自己的退路。
項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然后傳下命令：渡河的船鑿穿沉入河里，把做飯用的鍋砸個粉碎，就這樣沒有退路的楚軍最終大破秦軍，他的名聲也樹立起來了。
但是項羽這個人相當的自負，經常一意孤行，根本聽不進別人的建議，劉邦的實力原本是沒有項羽強大的，但是劉邦知人善用，會認真聽取別人的意見，這也是他敗給劉邦的一個重要原因。
