關于涮羊肉起源于哪個朝代至今有三種說法：第一種是在元代，經由元世祖忽必烈命名；第二種是起源于清朝的初期，滿族入關后才興起的；第三種是起源于宋遼，在當時的文獻和壁畫中，均有記載吃涮羊肉的情景。
第一種來源是因為，當年忽必烈統帥大軍南下遠征，在人困馬乏的時候，猛想起家鄉的菜肴，于是就讓軍廚去做，但是這個時候發現有敵情，于是廚師就將羊肉切成薄肉，在水中涮好，忽必烈吃完之后，翻身上馬迎敵，獲得勝利。
戰勝回營后，成吉思汗叫軍廚再做一次，而這次軍廚又配備了不少的小料和配菜，將領們吃后人人贊不絕口，于是眾人請求忽必烈賜名，于是忽必烈賜名“涮羊肉”。
第二種來源是清初，滿族入關后興起的，當時康熙、乾隆曾經舉辦過幾次規模宏大的“千叟宴”，這其中就有羊肉火鍋，而這種羊肉火鍋就是涮羊肉，之后被人買通了太監，從宮中偷出了涮羊肉的佐料配方，涮羊肉才得以出現在大家的面前。
第三種是在文獻中記載的，在發掘的遼代壁畫中，就有吃涮羊肉的情景，這也是我們目前所知描繪涮羊肉的最早資料，之后在宋朝的《山家清供》中也涉及到涮羊肉。
