負荊請罪的主人公是廉頗、藺相如，兩人都是戰國時期人，一個文臣一個武將，卻同樣位列趙國上卿，并且藺相如的位置相對更高一些，這遭到廉頗的不滿，所以這個故事又被稱為將相和。
藺相如是戰國時期著名的外交家，原來只是一個宦官總管的家臣，因為秦國向趙國討要換取和氏璧，藺相如接受重任出使秦國，憑借自己的智慧、口才以及勇氣，把和氏璧完好無損地送回了趙國，被封為了上卿。
廉頗是戰國時期著名的軍事將領，是戰國四大名將之一，英勇善戰的廉頗在不少的戰爭中立下戰功，回國后被封為上卿，之后又多次抵御了秦國的進攻，也擊退了燕國的入侵，非常的有威名。
廉頗知道藺相如憑借著口才被封為了上卿，位置還在自己的上面，非常的不服氣，揚言要當面羞辱藺相如，藺相如得知后，盡量回避、容讓，不與廉頗發生沖突。
藺相如告訴他的門客，秦國之所以不敢侵略趙國，是因為有自己和廉將軍的存在，而自己之所以退讓，是把國家的危難放在前面，把個人的私仇放在后面，廉頗知道之后很是愧疚，于是脫掉上衣，背著荊棘向藺相如道歉。
