成語臥薪嘗膽的主人公是勾踐，是夏朝開國君主夏禹的后裔，勾踐的父親允常死后，勾踐繼任越王之位，雖然被吳王夫差俘虜，但是勾踐勵精圖治，最終東山再起，一舉滅吳。
當時吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇，夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國為父親報仇。
兩年后吳王夫差親自率領大軍去打越國，越國的大臣知道吳國決心報仇，來勢兇猛，于是勸勾踐守住城池不要戀戰，可是勾踐不同意，發動大軍去跟吳國人拼個死活，兩國的軍隊在大湖一帶打上了，越軍最終大敗。
勾踐看著自己已經被包圍了，后悔沒有聽從大臣們的建議，無路可走的勾踐準備自殺，最后被謀臣文種勸住，說吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他，勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
吳王聽見勾踐愿意投降，于是就將包圍勾踐的軍隊撤回吳國，勾踐夫婦被迫到吳國做人質，為吳王夫差看墓、養馬架車、舂米推磨、取水、除糞、灑掃等，受盡凌辱長達三年之久。
勾踐回國之后發誓要為自己受到的屈辱報仇，于是他發憤圖強，因為害怕安逸的生活會消磨報仇的志氣，勾踐還親自下田耕種，撤掉舒適的床，每天在柴草中睡覺，并且還在房間掛上一只苦膽，每天早上起來后就嘗嘗苦膽。
歷經十多年的勵精圖治，越國終于由弱變強，勾踐也深受百姓愛戴，百姓們紛紛請求和吳國作戰，復國雪恥，公元前473年，越國終于戰勝吳國，吳王羞憤自殺，越國成為春秋時期的最后一個霸主。
