花魁最早是指青樓的頭牌女人，除了容貌、神態、言語之外，還有詩詞歌賦、琴棋書畫。排名有時則仿照科舉考試，分一二三甲、狀元、榜眼、探花，選拔很嚴格。
自古以來，中國封建社會就娼妓盛行。在古代，青樓的女子大多不能超過17歲進入妓院，因為17歲以下的女子更加的青春，可塑造，對于詩書禮儀，以及吹拉彈唱等技藝更能夠進行學習和培訓。所以年齡越小，可塑性就越高。
還有一點，妓跟娼不一樣，妓都是未婚美貌女子，娼則是未婚已婚皆可，相貌丑點甚至身體殘疾都可以，畢竟只是單純的賣身求生存。但一般妓的身份要比娼的高。
著名詩句 “煙花三月下揚州”，明面上雖然是看風景，實際上卻是奔著煙花柳巷去了。在當時很多有錢的男人都抵擋不了這種誘惑，就連很多詩人也為此著迷。
另外花魁也指日本江戶時代的游女的頭牌，在日本花魁的身份要比中國高很多。花魁與其他等級的游女不同，如果想接近花魁，則必須到稱為“揚屋”的茶店中尋找機會。
