關于寒衣節的來歷有五種說法。第一由先秦時期的迎冬禮儀演變而來；第二與朱元璋有關；第三孟姜女為夫送寒衣；第四古代商人為了促銷而形成的節日；第五江蘇“紅豆飯”傳說。
首先第一個也是比較靠譜的一個，那就是秦朝的迎冬禮儀。根據歷史記載，農歷十月是立冬的月份，這一天王公貴族們都要舉行迎冬禮，完成之后要封賞那些為國家犧牲的烈士們，但是人都死了該怎麼進行賞賜呢？所以就燒冥衣送給他們，從此以后這種習俗便形成了。
第二個是關于朱元璋的故事，他在位的時候，每到冬天就會進行“授衣”之禮，給大臣們賞賜紅豆粥和一些比較保暖的衣服來度過這個寒冷的冬天。第三個孟姜女的故事，當初孟姜女的夫婿被抓去修長城，一直沒有回來，所以她千里尋夫，去了長城以后卻沒有見到自己所愛之人，非常難過，一直在長城底下燒紙痛哭，最終長城都被她哭倒了一節。
第四中說法商人的促銷伎倆，有也是記載，東漢蔡倫的大嫂因為學著蔡倫造紙，但是功夫沒到家弄了一批比較劣質的紙張，但是也要賣出去啊，不然怎麼辦，所以她就跟其夫君一起利用鬼神之說在家里燒紙祭拜，說只要誠心亡魂就會回來，鄰居聽到以后就信以為真，紙張就兜售一空了。后來商人們為了能夠獲得更多的利益，就跟著這樣做。第五紅豆飯傳說。古人把十月初一當悼亡節來過，把紅豆飯作為奠品給鬼神吃。在江蘇大豐一帶還有個傳說，這個節日是為了紀念一個英勇的放牛娃。
