寒衣節是祭祀的節日，關于它的起源民間傳說有很多種。第一種是秦朝孟姜女哭長城，第二種是蔡倫大嫂的促銷手段，第三種是朱元璋的民間“授衣”，第四種是紀念放牛娃“紅豆飯”的傳說。
其中在民間廣為流傳的有孟姜女哭長城。傳說孟姜女新婚燕爾，丈夫就被抓去服徭役，修筑萬里長城。秋去冬來，孟姜女千里迢迢，歷盡艱辛，為丈夫送衣御寒。可誰知到了長城之上卻知道自己的丈夫早就死于長城之上，她傷心欲絕，最終哭的感天動地，這種說法就這樣流傳下來了。
起源于蔡倫大嫂的這種說法也很流行，這位大嫂芳名慧娘，她見蔡倫造紙有利可圖，就鼓動丈夫蔡莫去向弟弟學造紙。可誰知后來造了一屋子紙卻沒人買，后來蔡倫的大嫂就扮鬼，嚇的人們紛紛買紙，最后紙成功賣出去了。
江蘇有關于放牛娃的傳說。從前有個放牛娃，因與地主抗爭，被地主砍死，鮮血把撒在地上的米染得通紅。人們見這一幕甚是震撼，這一天正是十月初一。此后，窮人在十月初一都要吃紅豆飯紀念他，也紀念這種敢于抗爭的精神。
