乾隆一共六次下江南，分別是在乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年。
乾隆下江南的目的，在官方記載中是為了考察水利，當時浙江的錢塘江海潮沖刷堤岸，破壞力很強，如何加固，地方官意見不一，所以必須皇帝親自去考察。
于是乾隆帶著大臣和妃嬪浩浩蕩蕩的開始了一次又一次的南巡，乾隆還將南巡視作其平生最重要的兩件大事之一，而乾隆的祖父康熙也曾經六下江南，于是不少的人都說乾隆是為了效仿自己最敬佩的爺爺。
可是在大家的印象中看，乾隆南巡的過程中，全部都是在玩山游水，風流韻事，不過在他撰寫了《南巡記》一文，總結性地敘述了六次南巡的原因、目的及成效，可見乾隆在游玩的途中，也沒有忘記正事。
但是在乾隆南巡的途中，發生過讓他不能忘記的事情，乾隆的第二任皇后輝發那拉氏突然斷發，讓原本高興的南巡有不一樣的氛圍。
