午門斬首是民間杜撰出來的，在明朝的時候，大臣們觸犯了皇帝的威嚴，是要被綁到午門前御道東側廷杖的，起初只是象征性責打，后來發展到打人致死，所以才有了推出午門斬首的流言。
在古代斬首從來不在午門舉行，午門是明清紫禁城的正門，即故宮的正門，位于紫禁城南北軸線上，始建于明朝，在明清皇宮門前極其森嚴，所以斬首犯人的地方一般都是在交道口或菜市口等地的刑場。
午門第一次出現的時候不是在故宮，而是在南京的宮殿中，朱元璋建造宮殿的時候，把當時的皇城南門命名為午門，稱帝之后才決定將皇宮的正門稱作午門。
靖難之役的發生，讓朱棣篡位成為永樂帝，為了鞏固自己的統治，朱棣決定遷都北京，于是仿照南京皇宮修建紫禁城，將紫禁城的正門沿襲南京皇宮稱午門，一直到現在，始終沒有變過。
午門作為紫禁城的正門，有著自己的特色，它建在和天安門城墻一般高的城臺之上，地基比故宮任何一座宮殿都高，作為紫禁城的正門，午門凸顯出了紫禁城的高大和威嚴。
