嘉慶皇帝三十五歲繼位，但前幾年沒有實權，一直由乾隆當政。乾隆去世后，才正式掌權。
很多人質疑乾隆將皇位傳給嘉慶這一舉動，但在乾隆晚年的時候，他只剩下四位皇子，其他幾位不是紈绔子弟，就是不學無術，只有嘉慶最穩健，這一點是最重要的。另外，嘉慶永琰在平時的生活上，更是比較節儉，待人待事都是謙虛謹慎的，比較會為他人著想。乾隆身為明皇，又怎不知他不是最合適的人選，做出這樣的選擇其實也是很無奈的。
而且他原本為自己建了一座新的宮殿，稱為“寧壽宮”，但他仍然生活在皇帝的養心殿里。大多數人說是因為他貪戀政權，但誰有想過，他其實是不放心將一手打造的盛世江山在自己康健的時候給并不看好的兒子。
當時即使朝鮮特使不遠千里過來覲見，他也會告訴使者，雖然皇帝已經換了一個，但大事小事還是自己來決定。雖然嘉慶在繼位前幾年有點悲哀，但在乾隆去世后他算是解氣了。
面對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶帝打出“咸與維新”的旗號，整飭內政，整肅綱紀。誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和珅親信死黨。和珅不僅對于乾隆來說是一個特殊的存在，其實嘉慶也早已經視他為眼中釘，只有連根拔除，才能永絕后患。
