乾隆在退位后又當政三年零四個月，共執政六十三年之久，是歷史上執政期間最長的一位皇帝。
乾隆皇帝本來對嘉慶并不十分滿意，認為他較為平庸，但永琰能通過乾隆帝二十二年的漫長考察，最終登上皇帝寶座，肯定有他的過人之處，乾隆其實也早已心知肚明。
在此之前，乾隆選了幾個儲君，但最后這些儲君都相繼去世，乾隆很是傷心。嘉慶的沉穩讓乾隆動了立儲之心，同時乾隆也為了協調統治，最后選擇嘉慶繼位。雖然嘉慶不是最優秀的繼承人，但他占有了很好的時機。
之前富察皇后的兩個皇子，還有各方面都很出色的五阿哥。前兩位皇子都是年幼早逝，五阿哥被寄托很大的期望后，又患病去世。
乾隆17個皇子，7位壽命不超過10歲，4位不超過30歲，2位過繼宗親，可供選擇的范圍極小。賦予厚望的人早早離開，這何嘗不是一種切膚之痛？
乾隆帝曾很鐘愛十公主，曾稱“汝若為皇子，朕必立汝儲也。”雖是玩笑話，但足以證明乾隆帝對諸子的不滿。這是乾隆晚年時期的無奈，雖然是長壽之人，但沒有享受到天倫之樂。
