“沉魚”指的是西施，春秋末期越國美女，后人尊稱其為“西子”。
西施居“中國古代四大美女”之首，她天生麗質，是美的化身和代名詞。據記載西施出生于越國苧蘿村，苧蘿有東西二村，其居西村，故名西施。父親伐木賣柴為生，西施在家和母親在溪邊浣紗補貼家用。關于“沉魚”的故事就發生在西施的少女時期，傳說西施經常在家門口的小溪邊浣紗，水里的魚看到她的美貌，就都沉到水底，好像是愧于直視西施的美貌，這就有了沉魚之說，西施的美名也隨著這個故事傳遍了越國，引來了為越王尋找美女的越國大夫——范蠡。
當時越國在戰爭上敗于吳國，但越王勾踐臥薪嘗膽，表面上對吳王俯首稱臣，暗地里卻采用范蠡的計謀搜尋國內美人討好麻痹吳王，為復國做準備。西施的美麗在當時國內皆知，自然而然被范蠡選中。后越王用三年時間教導西施歌舞、步履、禮儀，西施也經過一番苦練成為了一個修養有素的宮女。當時國難當頭，西施忍辱負重，進吳宮，惑吳王，成為了吳王最寵愛的妃子，逐漸讓吳王沉迷美色，荒廢朝政，親奸佞遠賢良，最終國破身亡。
