嘉慶三十六歲登基，但在位的前三年一直沒有實權，三年后乾隆去世，嘉慶才正式繼位。
在嘉慶登基之前，他一直對一個人虎視眈眈，那就是和珅。和珅是歷史上最著名的貪官之一，在乾隆的庇佑下肆無忌憚，搜斂了很多家財。嘉慶早就對這個貪官有了殺心，但奈何和珅是乾隆的寵臣，他動不得，也沒有權利。
嘉慶一直重視扳倒和珅這件事，并組織官員對和珅的每個案子都進行了詳查。在嘉慶即位后馬上就開始了扳倒和珅的行動，否則日后難以除掉。
后來從和珅家族查抄出來的財富，填補了嘉慶帝國庫的巨大虧空。就單單查抄和珅一件事，讓嘉慶帝的財政寬松了好多年。當時嘉慶看準了和珅，也早就掌握了和珅的把柄，最終將和珅擱置查辦，屬于和珅的時代結束了。
乾隆帝死后十五天，嘉慶帝賜和珅自盡，和珅死時年僅49歲。這個貪官雖然以貪出名，但他也的確是一個很有能力，處事圓滑的人。
人們評價嘉慶帝是一位勤政圖治的守成君主，他親政后采取的一系列政策，不可能從根本上扭轉清代中衰之勢，因為乾隆晚年期間的主張確實有點跟不上時代的潮流了。
