嘉慶皇帝是乾隆的十五阿哥愛新覺羅·颙琰，生母是孝儀純皇后。
乾隆皇帝的大部分兒子沒有遺傳到乾隆皇帝的優點，基本上都資質平庸，沒有突出的人才。其實嘉慶也是如此，將皇位傳于他是乾隆的無奈之選。
乾隆剛即位時，認為清皇族還沒有一位嫡長子繼承皇位，后將孝賢純皇后所生的皇子暗定為儲君，可這位皇子幼年早逝，令皇帝跟皇后十分痛心。
后來皇后又生了一位嫡子，可又是幼年早逝，兩位皇子死后，孝賢純皇后也在東巡的途中去世了，乾隆對此非常傷心，也非常無奈。
后來又看重五阿哥永琪，可永琪二十歲左右的時候也因病離世了。永琪可以說是當時乾隆最為滿意的皇子，他死的時候，乾隆非常傷心。
而十二子永璂，是繼皇后那拉氏所生，父母親感情不和睦，永璂自然不在皇位的選擇之內。而嘉慶，是剩下的幾位皇子中最穩健的。
人們評價嘉慶帝在中國歷史中是一位平庸的皇帝，他既沒有荒淫暴虐之舉，也缺乏改革創新的氣魄。但畢竟乾隆晚期的政治局面出現很大的弊端，無力扭轉清帝國結構性的困境也情有可原。
