雍正皇帝之后是他的四阿哥愛新覺羅·弘歷繼位，年號為乾隆。
乾隆繼位，跟康熙有著不可分割的聯系。當時康熙游玩圓明園牡丹臺，見皇孫弘歷聰穎過人，十分喜愛，便接至皇宮去讀書，親自撫養，并說弘歷的母親為有福之人。為此，鈕枯祿氏也更得雍正的恩寵，娘倆的地位就這麼步步高升。
還有一個原因，那就是在雍正駕崩前夕，存活下來的僅有弘歷、弘晝、弘曕三個兒子，這是雍正不貪戀女色的結果。從年齡上來說，弘歷雖然與弘晝同歲，但弘歷月份大些，而當時弘曕還比較年幼。如果立長，理應由弘歷繼位，畢竟康熙給弘歷做了這麼好的一個鋪墊，自然會優先考慮。
弘歷即位后不負眾望，為了調整皇室內部關系失調的局面，他收攬人心，緩和統治集團內部的矛盾，為此他做出了很多努力。
他將雍正帝長期監禁的政敵允禵等人釋放出獄，恢復爵位。在一定程度上緩和了十分尖銳的矛盾，也能留下一個很好的名聲，何樂而不為。
盡管乾隆在位后期，也留下了太多的隱患，但人們大多只記得他在位時候開創的盛世局面。
