寧壽宮在明朝的時候只有稀疏的幾座宮殿，是供太后、太妃養老的地方。到了清朝時期，康熙為了讓皇太后頤養天年重新建造了一下，不再像原來那麼簡單了。到了乾隆年間，他為了給自己養老重修了這座宮殿。
寧壽宮位于紫禁城內外東路，占據了一大塊的地界，是一個長方形的院落。可能現在大家看到的這座宮殿是非常華麗的，因為這個地方是乾隆皇帝修建給自己用來養老的地方，曾經被叫做太上皇宮殿，當初修建這座宮殿花了五年的時間，把其中的陳設全都換了，而且還擴大了占地面積，建成后看起來非常奢華。
這個地方經過乾隆改造之后，就變得非常富麗堂皇了，而且其中還有聽戲的地方。最有名的暢音閣就在這個地方，其中還有很多宮殿，堪稱宮殿中的精品。
光緒年間，慈禧太后也住過這個寧壽宮，她還把外面的圍廊改成了蘇式彩畫，失去了莊嚴的風格。到了后來重新修建的時候又恢復了乾隆時期的樣子，那股莊嚴肅穆的感覺又回來了。
