“朕”的稱號來自先秦時代，那時候人人都可以自稱為朕。但到了秦朝，秦始皇認為自己功德無量，為了顯示自己權力的至高無上，所以他需要一個不同于其他人的稱呼。自那時候起，秦始皇就下令“朕”的稱號只有皇帝能用，別人不可以再用。
秦始皇取“天下皆朕、皇權獨尊”之義，這種叫法一直到封建王朝的結束。不過朕是比較書面化的自稱，在詔書或者奏折中大多不這麼稱自己。
其實除了朕的叫法，還有很多叫法，比如說寡人、哀家。
寡人”即“寡德的人”，是一種自謙的詞，古代的君主和諸侯王都可以使用。但這一點似乎在秦始皇的身上沒有體現的出來。
后來人們發現在影視劇中還有一種叫法，那就是哀家。對于“哀家”這個稱謂人們總是很迷惑。事實上“哀家”一直是太后用的，哀是悲哀的意思，指的是先帝去世，太后哀痛先帝的悲思，這自然不是皇帝的叫法。
而后宮中女人的叫法，是本宮。本宮可以指很多人，古代皇宮中有很多宮殿，只要是一個宮殿的主人都可自稱“本宮”。
