鶴頂紅就是不純的三氧化二砷，呈紅色，又叫紅礬、紅信石，有劇毒，“鶴頂紅”是古時候對砒霜的一個隱晦的說法而已。
天然砒霜 ，顏色上一般是白色有時帶有藍色、黃色，有的也呈現紅色或者無色，質地脆，易溶于水，有劇毒，是古代著名的毒藥之一。
砒霜之所以又叫“鶴頂紅”是因為古時候人們認為丹頂鶴頭頂上的“丹頂”有劇毒，這點和古人樸素的世界觀也有關系，那時候的人們普遍認為太艷麗的東西都不太安全。
而根據現代研究者實驗，丹頂鶴頭上的紅色部位并沒有毒。這是丹頂鶴在達到性成熟后，由于身體分泌性激素從而長出“丹頂”的正常生理現象。丹頂鶴的“丹頂”在發情期會顏色鮮艷區域擴大，情緒較好和身體健康的丹頂鶴頭頂也會呈現區域較大，顏色鮮艷的丹頂。
三氧化二砷加工之后一般是白色粉末狀，但古代提純技術不發達，有時會摻雜一些雜質，砒霜就呈紅色，所以古人就根據顏色聯系了同樣被認為有毒的“丹頂”給砒霜取名“鶴頂紅”，也算是一種避諱的說法。
