大理寺主管審判，刑部主管復核，但兩個機構因為時代不同關系也會有不同。
大理寺，相當于現代的最高法院，主管刑獄案件的審理，主管大理寺的官員稱大理寺卿，位九卿之列。這個機構在秦漢時期為廷尉，北齊時期為大理寺，歷朝歷代就這樣沿襲下來，明清時期與刑部、都察院并稱為“三法司”。清末新政時改稱為大理院，民國初年北洋軍閥政府也是沿用這個名稱，是當時的最高審判機關。
刑部是中國古代隋以后官制中的“三省六部”制中的一個司法部門，主管刑罰，但其在每個不同的朝代中職責范圍相差較大。基本來說，隋唐時的刑部職權范圍最小，只能對平民和官職較小的官員有行刑權，宋以后門下省基本無權，對官員的管轄處罰基本歸屬于大理寺，刑部只是執行機構而已。清朝漢人民眾包括官員，基本由刑部處罰，滿人由“步兵衙門”和“宗人府”來處罰，漢官不能插手。
整體來說，大理寺類似于現在的法院，審判案件，刑部更類似于公安局，負責執行比較多。但兩個機構在歷史上一直相輔相成，都是古代司法機構的重要組成部分。
