形容女子形態不同，各有各好看的地方。也借喻藝術作品風格不同，而各有所長。
這個成語出自宋代文學界蘇軾的《孫莘老求墨妙亭詩》：“杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑；短長肥瘦各有志，玉環飛燕誰敢憎。”環是指楊玉環 ，她比較胖，但胖得很美，燕是指趙飛燕了，她瘦得跟燕子一樣輕盈美麗，所以叫飛燕。
趙飛燕，漢成帝劉驁的第二任皇后，出身平民之家，幼時在陽阿公主家學習歌舞，后被漢成帝看中，接入宮中。趙飛燕與妹妹趙合德得到了漢成帝的獨寵，姐妹二人與漢成帝只管奢靡享樂，恃寵而驕的兩人參與殺害過后宮嬪妃和皇子，在歷史上沒有留下什麼好名聲。趙飛燕以美貌聞名，體態瘦弱，身姿輕盈，創作的“掌上舞”是她獨有的標志。
楊玉環，唐玄宗的貴妃。她先為唐玄宗兒子壽王李瑁 的王妃，受令出家后，又被唐玄宗李隆基冊封為貴妃。天寶十五年，安祿山發動叛亂，隨李隆基逃出長安，流亡蜀中，途經馬嵬驛死于亂軍之中。歷史記載楊玉環體態豐滿，膚若凝脂，擅長歌舞，是著名的“胖美人”。
環肥燕瘦提到的兩位美女雖然一胖一瘦，但都很美麗，后人也經常用此來形容不同風格的藝術作品各有所長。
