扼腕嘆息表示振奮或激憤的情緒，現代大多是形容惋惜的情緒。
成語典故出自晉代王隱的《晉書 劉琨傳》：“臣所以泣血宵呤扼腕長嘆者也。”表達自己當時激憤的心情。
主人公劉琨，晉代的政治家、文學家、軍事家、音樂家。作為西漢中山靖王的后人，劉琨早年也才情出眾，后來陸續擔任過司空、并州刺史的職位。主要成就是據守晉陽近十年，抵御前趙。后來與其子死于政治斗爭。
劉琨留下了不少與自己有關的成語典故。比如“聞雞起舞”寫的就是他和祖逖在年少時為了磨礪自己，雞鳴就早起練劍比武的故事。劉琨擅長音樂，有“吹笳退敵”的故事，據說是在匈奴圍打晉陽時，劉琨看自己這方糧草不濟不能久戰，思量之后就決定模仿當年“四面楚歌”的故事，組建了一只胡笳樂隊，半夜時分吹奏，敵軍的士兵聽到樂曲勾起思鄉之情，最后含淚而歸。
“臣所以泣血宵呤扼腕長嘆者也。”中就有“泣血宵吟”（悲痛的夜晚哭泣流出血淚，形容極度悲痛）、“扼腕長嘆”（形容振奮或激憤的情緒，現代大多是形容惋惜的情緒）兩個成語。
