噤若寒蟬原本指像冬天的蟬一樣一聲不吭，后來比喻因害怕有所顧慮而不敢說話。
成語典故的出處是關于東漢名臣杜密的。杜密為人質樸，性格沉穩，自出仕就選賢舉能，為官正直清廉，由于得罪權臣被免職回家過。
杜密離職回家的時候，同鄉劉勝也辭官回家。杜密在家也不閑著，關心國家大事，會舉薦身邊有才能的人才，經常有太守縣令來拜訪，但劉勝恰恰相反，關起家門掃凈門口，不和任何人有來往。
這天太守來杜密家對杜密說：“劉勝是個不慕名利的人呀，好多人都舉薦他呢。”意思是可以讓杜密也舉薦一下劉勝，杜密卻說：“劉勝身居大夫的職位，受著上賓的待遇，知道有賢能的人卻不舉薦，聽到有人做了惡事也不檢舉，整天像只受了驚嚇的蟬一樣，一聲不發保全自己，這是個有罪的人！現如今，有志向的做好事的仁義之人我會舉薦他，違背了仁義道德的人我得糾正他。”這番話讓太守心悅誠服，也有了“噤若寒蟬”這個成語。
噤若寒蟬作為一個成語被廣泛使用，含有貶義色彩，但它背后是一個正直的古代官員稱職、敬業的故事。
