古代秋后問斬是為了順應天意，在古人們的眼里秋冬季節萬木凋零，到處一片蕭瑟，象征著肅殺，所以就選在這個時候斬殺大奸大惡之人。
古人比較迷信，他們認為世界上有鬼神，自己只要一個地方做的不好，天上的神們就會來懲罰自己，所以非常害怕。就算是皇帝也不能違背鬼神的意愿，所以他要按照天意行事，不然就會被懲罰。
斬殺犯人也是如此，春天和夏天是萬物生長的季節，這個時候所有的事情都是積極向上的，非常有活力，在這麼美好的季節里殺人有違常理，所以皇帝就把問斬的時間往后移了一下，調到了秋天，他覺得這是在遵循天意。
古代官員審案子也是從秋天開始審的，每年霜降之后所有的案子都會被翻出來，提審犯人，審完之后該殺的殺，該放的放。
“秋后問斬”這種說法從西漢時期就有了，那個時候他們的行刑的時間在農歷九、十、十一、十二月；到了唐代，死刑執行的時間定在十、十一和十二月，清代也是如此。
