“秋后問斬”大部分是在秋冬季節斬殺犯人，具體時間一般在農歷的九、十、十一、十二月，從西漢開始一直到清朝末期都是這個時間。
在古人的思想中世界上的一切全都是由神決定的，所以他們比較信奉神靈。因為春夏季節萬物復蘇，到處都充滿了生機，貿然殺人有違常理，所以最終決定把犯人定在秋后問斬。
要說古代刑罰嚴苛也并非如此，除了謀反、謀大逆等罪犯要立刻處以死刑之外，其他的犯人都要等到秋季霜降后至冬至前進行。隋唐以后，重案要案件一般需朝中大員進行復審，經過審理之后再把罪狀交給皇帝，然后再由皇帝親自裁決。
所以到了明清兩代就引入了＂秋審＂＂和＂朝審＂這兩項制度。每年霜降后十日，三法司同三品以上高官聯合會審犯罪的死囚，稱之為＂朝審＂，每年八月份審核的犯人稱為＂秋審＂，也就是秋后問斬。
