“秋后問斬”從西漢時期就有了，漢代的法律規定刑殺只能在秋冬季節進行，不能選在春夏時節，不然有違天理。這個詞最早出現于《左傳》中，里面明確的記載了“秋冬行刑”，在《禮記》中也有關于這方面的論述。
漢代的法津尤為嚴苛，既然規定了立春之后不得邢殺那就表明立春以后斬殺犯人就是違法的，如果有人違背一定會遭到懲罰。在唐、宋年間從立春到秋分，除了謀反，奴婢殺主子這樣的大罪以外，其他罪責全都不能在春天處決，不然會遭到上天的懲罰，清朝也是如此。
在古人們的思想中如果選在春天斬殺犯人那麼一定會遭報應，因為春季是萬物復蘇的季節，所有的東西都開始生長，在這個美好的季節里殺人，有些晦氣。
秋天就不一樣了，這個季節草木凋零，動物也開始冬眠了，所有的一切看起來都沒有什麼生機，還多了幾分肅殺之感，所以比較適合在這個季節里斬殺大奸大惡之人。因此也就有了“秋后問斬”一說。
