“午時三刻”是古代斬殺犯人的時間，一般在中午的12點45分左右。據說這個時候陽氣最盛，殺人能夠一刀斃命，而且還會讓其永不超生。
在封建迷信的思想中，午時三刻是陽氣最旺盛，陰氣消散最快的時候，如果這個時候斬殺犯人能夠讓他們連鬼都做不成。還有一種說法就是在午時三刻，人的精力最為疲憊，處于昏昏欲睡的狀態，所以此刻處決犯人，他們也不會那麼痛苦，嗖的一下腦袋就落地了，選擇這個時間也是在為犯人考慮。
但是不管怎麼說這種處決犯人的方式都有些殘忍了，畢竟人不是草芥，這樣挨一刀一定會很痛苦。即使是大奸大惡之人也會懼怕，所以它在一定程度上還是有些壓迫人性的。但無論怎樣這種刑罰還是懲戒了不少壞人，也算是起到了維護社會治安的作用。
起初“午時三刻”這個詞是出現在小說中的，人們借助鬼神之說在小說中描寫了這種情節，后來經過社會的發展，歷史的演變就存在于現實中了。
